Las bases de datos bibliográficas o documentales constituyen un conjunto de referencias almacenadas de manera electrónica y que se pueden recuperar de manera interactiva gracias a un lenguaje de consulta o interrogación. La estructuración de la información, así como las potencialidades de la consulta son variables. En relación a la asistencia sanitaria existen numerosas bases de datos, las multidisciplinares como Medline, o EMBASE, o más específicas como PsycInfo, o CancerLit.

Las bases de datos no sólo difieren por su especialización, sino que además en una misma especialización pueden abarcar un ámbito local, regional o internacional, o cubriendo un mismo ámbito pueden ofrecer información complementaria.

Los registros

Las bases de datos están formadas por una sucesión de registros que corresponden a las referencias de los artículos indizados en ellas. Estos registros tienen la información para la identificación y recuperación de los artículos.

Cada referencia o registro se estructura en campos que contienen la información relativa a la descripción e identificación del documento (autor/es, título del artículo, revista donde se ha publicado, año de publicación, volumen de la revista, etc.). Asimismo, la mayor parte de las bases de datos contienen, el resumen del contenido del artículo y las palabras clave o descriptores que aportan más información sobre la referencia y facilitan su recuperación.

Los descriptores

Las palabras clave de los artículos o descriptores, en muchas bases de datos están recogidas en un tesauro, que es una relación de los términos con que la base de datos clasifica los artículos, y una relación jerárquica entre los mismos términos, o descriptores, o palabras clave (ver en el "Módulo II", "Unidad Didáctica 2", el "Capítulo 1. El lenguaje controlado").